Desaparecer a simple vista: el arte del camuflaje en la naturaleza

 

pichón de tero

¡Hola a todos! ¿Cómo están? Hoy queremos invitarlos a descubrir algo que sucede a nuestro alrededor todo el tiempo, aunque muchas veces no lo notemos. En un pastizal, sobre la corteza de un árbol o entre las hojas de una planta, puede haber un animal perfectamente visible y, sin embargo, ser casi imposible de encontrar. ¿Cómo puede ser?

Para empezar a responder esta pregunta, tenemos que pensar en una relación tan antigua como la propia vida animal: la que existe entre los depredadores y sus presas. Para unos, encontrar alimento puede significar sobrevivir un día más. Para otros, advertir un peligro a tiempo puede marcar la diferencia entre vivir y morir. Y, a lo largo de millones de años, esta relación ha sido uno de los motores de la evolución.

Una historia de persecuciones, defensas y adaptaciones

Pensemos en la enorme variedad de recursos que encontramos en el mundo animal. Hay depredadores capaces de correr a gran velocidad, aves rapaces con una vista extraordinaria, felinos que se acercan silenciosamente a sus presas, murciélagos que se orientan por los ecos de sus sonidos y serpientes que detectan señales difíciles de percibir para nosotros. Pero las presas tampoco están indefensas: algunas corren, vuelan o nadan muy rápido; otras poseen oídos sensibles, ojos que permiten vigilar una gran parte del entorno, caparazones, espinas, sustancias desagradables o comportamientos que advierten a sus compañeras de un peligro.

Cada una de estas características tiene una historia evolutiva. Cuando una variación heredable ayuda a un animal a sobrevivir y reproducirse en determinado ambiente, puede volverse más frecuente en las siguientes generaciones. Y cuando cambian los depredadores, las presas o el propio ambiente, también pueden cambiar las ventajas de una característica.

A veces se habla de una “carrera evolutiva” entre depredadores y presas. No quiere decir que los animales decidan mejorar sus habilidades ni que la evolución tenga una meta: hablamos de pequeños cambios que se acumulan a lo largo de muchísimas generaciones.

Sin embargo, no todas las estrategias consisten en ser más rápido, más fuertes o tener mejores sentidos. Existe otra posibilidad tan sorprendente como eficaz: pasar desapercibido. No escapar de quien nos busca, sino lograr que no nos encuentre. No perseguir a una presa, sino acercarnos sin que advierta nuestra presencia.

Estar ahí y que nadie nos vea.

A esta estrategia la llamamos camuflaje. Un animal puede confundirse con los colores y las formas de su ambiente, romper visualmente el contorno de su cuerpo mediante manchas o franjas, o parecerse tanto a un elemento del paisaje que quien lo observa no logra reconocerlo. No es necesario que sea completamente invisible: muchas veces basta con que el depredador tarde unos segundos más en descubrirlo.

familia de lechucitas de campo

Imaginemos un ave buscando alimento en un campo. Mientras camina, distingue hojas, tierra, pequeñas piedras, ramitas y pastos secos. En medio de ese paisaje hay un nido con huevos. Están allí, a la vista, pero sus manchas y colores se parecen tanto al suelo que cuesta distinguir sus formas. Algo semejante sucede con el plumaje de muchas crías de aves que anidan en el suelo. Durante sus primeros días, cuando aún no pueden escapar con facilidad, pasar desapercibidas puede ser una gran defensa.

huevos de tero

El camuflaje no depende solamente del color. También importan los dibujos del cuerpo, la textura, la forma de colocarse y, sobre todo, el lugar elegido. Un animal de tonos arenosos puede resultar difícil de descubrir entre piedras claras y muy visible sobre hojas verdes. 

camoatí de avispas

Lo que para nosotros parece un buen escondite puede ser muy diferente para un ave, una lagartija o un mamífero: cada uno percibe el mundo con sentidos y capacidades visuales particulares.

Cuando el cuerpo parece una hoja, una rama o una corteza

Algunos de los ejemplos más asombrosos aparecen entre los insectos. ¿Alguna vez observaron una rama que parecía moverse sola? Los llamados insectos palo tienen cuerpos delgados y alargados, patas que recuerdan pequeñas ramitas y comportamientos que ayudan a completar el engaño. Muchas veces permanecen quietos o se balancean suavemente, de un modo parecido al movimiento de la vegetación con el viento.

Otros insectos parecen hojas. Sus alas pueden tener nervaduras, bordes y tonalidades que recuerdan a las plantas que los rodean. Incluso hay especies cuyos cuerpos se asemejan a hojas secas o deterioradas. Y algunos insectos marrones, cuando se posan sobre un tronco, se confunden con las irregularidades de la corteza.

Esconderse también sirve para cazar

Hasta ahora pensamos principalmente en animales que intentan evitar ser comidos. Pero el camuflaje también puede favorecer a quienes buscan alimento. Un depredador que pasa inadvertido tiene más posibilidades de acercarse a su presa o de sorprenderla desde un sitio de espera.

Pensemos en una araña de colores parecidos a la arena, que puede resultar poco evidente sobre el suelo. O en una lagartija que se mueve entre hojas y pastos, donde su cuerpo se distingue menos. 

También hay animales que permanecen inmóviles durante largos períodos, esperando a que una presa se acerque. Muchas mantis, por ejemplo, se confunden con la vegetación mientras esperan a los insectos de los que se alimentan. Su apariencia y su paciencia trabajan juntas: no necesitan perseguir constantemente, sino evitar ser descubiertas antes del momento de atacar.

Un color ayuda… pero solo en el lugar adecuado

Miremos ahora esta ranita verde. Entre las hojas, su color puede ayudarla a pasar desapercibida. Pero en la fotografía aparece también una pared blanca. ¿Qué sucede cuando el fondo cambia? Aquello que entre la vegetación la disimula puede hacerla mucho más visible contra una superficie clara.

Lo mismo podemos preguntarnos al observar una oruga sobre una planta. ¿Cuánto tardaríamos en encontrarla si no supiéramos que está allí? ¿Y si la hoja tuviera otro color?

El camuflaje no es una propiedad mágica que vuelve invisible a un animal en cualquier parte: funciona en relación con el entorno, con la luz, con el movimiento y con los ojos de quien mira.

Aprender a mirar lo que parece invisible

Volvamos a nuestra chacra, al jardín, a una plaza o a un camino entre pastos. ¿Cuántos animales habremos tenido cerca sin llegar a verlos? ¿Cuántas veces miramos una rama sin imaginar que podía haber un insecto sobre ella? ¿Cuántas hojas nos parecieron vacías cuando, en realidad, sostenían una oruga?

Podemos hacer una pequeña experiencia: salir a observar con calma, elegir una planta, un tronco o un sector de suelo y permanecer unos minutos mirando sin tocar ni mover nada. Después, cambiar de posición y volver a observar. Tal vez aparezca un animal que antes no habíamos distinguido.

Podemos fotografiarlo, dibujarlo y preguntarnos: ¿qué partes de su cuerpo se parecen al entorno?, ¿cómo influye la luz?, ¿qué ocurriría si se moviera?, ¿podría estar escondiéndose de alguien o esperando alimento?

Estas preguntas nos recuerdan algo importante: no todo lo que existe a nuestro alrededor llama nuestra atención. A veces, para descubrir la vida que nos rodea, no necesitamos caminar más lejos ni encontrar animales extraordinarios. Necesitamos detenernos, mirar un poco más y tener paciencia.