Las Hormigas

Familia integrada por insectos enteramente sociales cuyo peculiar aspecto los hace fácilmente reconocibles. Presentan al menos tres castas, machos (alados), reinas (aladas o ápteras) y obreras (ápteras), estas últimas son a su vez polimórficas y se subdividen en menor, media y mayor (soldados), si bien pueden existir otras formas.  

Las hormigas figuran entre los insectos más prósperos y abundantes. Viven en nidos que excavan en el suelo o debajo de piedras y troncos, en cavidades de árboles, tallos de plantas, etc. 

Los hábitos alimenticios de las hormigas son muy variados. Muchas son predatoras de insectos, arañas y otros animales pequeños, otras son omnívoras, algunas se alimentan de semillas y muchas de sustancias dulces como la mielecilla producida por diversos insectos. Las hormigas cortadoras utilizan material vegetal que acarrean al nido como sustrato para el cultivo de ciertos hongos, de los que posteriormente se nutren.

En una colonia de hormigas la mayor parte de los individuos son obreras variando su número de algunas decenas a varios miles. Estas cumplen la casi totalidad de las actividades. 

La función reproductiva, en cambio, se restringe a un cierto número reducido de machos y reinas jóvenes, presentes sólo en cierta época del año. Los mismos realizan el vuelo nupcial durante el cual tiene lugar la cópula. Con frecuencia los vuelos se llevan a cabo en días tormentosos. Luego, los machos mueren, en tanto las reinas se desprenden de las alas e inician una nueva colonia en algún sitio apropiado. En el caso de las hormigas cortadoras, la fundación de una nueva colonia ocurre en el suelo donde la reina fecundada busca un lugar y cava en el suelo a escasa profundidad una pequeña cámara en la que se instala.

En vista de sus particulares hábitos alimenticios, las reinas jóvenes de estas hormigas al abandonar el nido materno llevan consigo un trozo de hongo que cultivarán en su incipiente nido y más tarde será el sustento de toda la nueva colonia. En cualquier tipo de hormigas, con la emergencia de las primeras obreras las reina pasa a tener una única función, la producción de huevos. En algunos casos puede existir más de una reina por colonia.