En cada colmena hay tres tipos de integrantes: la Reina, las Obreras y los Zánganos. Son morfológicamente diferentes entre sí y también son distintas sus ocupaciones. El grupo más numeroso es el de las Obreras: entre cinco y seis mil individuos por colmena. Los Zánganos son veinte o treinta y hay una sola Reina.
La función de la Reina es poner huevos (pone
hasta 1500 huevos por día) para mantener viva la población de la colonia. A
través de sustancias que ella emite (feromonas) también se ocupa de organizar
la colmena.
Los Zánganos son los machos y su función consiste en fecundar a la Reina. No son capaces de alimentarse solos, necesitan que las Obreras los nutran.
Los Zánganos son los machos y su función consiste en fecundar a la Reina. No son capaces de alimentarse solos, necesitan que las Obreras los nutran.
Las Obreras hacen variadas tareas en el interior
y el exterior de la colmena. Limpian, alimentan a las larvas, alimentan a la
Reina, construyen los panales, almacenan el alimento, recogen polen, néctar y
agua, vigilan y defienden la colonia. A causa de su excesivo trabajo, durante
la primavera y el verano (época de mayor actividad en el exterior) estas abejas viven apenas tres o cuatro
semanas (en invierno salen menos veces al exterior y pueden prolongar sus vidas
hasta seis meses)
Cuando viven en libertad, las abejas construyen
panales en el interior de troncos ahuecados de árboles. Elaboran miel y
producen otros productos para ellas mismas.
Los seres humanos crían abejas melíferas desde
tiempos antiguos y lo hacen para obtener beneficios económicos. Las colmenas
construidas por las personas son modelos que imitan las construcciones
naturales de las abejas. Tienen panales movibles con láminas de cera estampada
con formas hexagonales donde las abejas construyen celdas para criar larvas y
para almacenar alimento.
Los principales productos apícolas son:
- Miel- las abejas la producen a partir del néctar de las flores. La usan para alimentar a todos los integrantes de la colonia, menos a la Reina que consume Jalea Real. Los apicultores (personas que se dedican a la cría de abejas) extraen el excedente de miel de la colmena y la comercializan como alimento y endulzante natural.
- Polen- es el alimento de las larvas de las Obreras y en menor medida de los Zánganos. El hombre lo usa como alimento por su valor proteico y para fabricar antialérgicos.
- Cera- con esta sustancia que secretan las abejas, ellas fabrican sus panales. Las personas la usan para fabricar las hojas con celdas que colocan en los panales artificiales, para hacer velas y como ingrediente para producir cosméticos, productos farmacéuticos, elementos de uso medicinal, en la elaboración de pinturas y para tratar y conservar el cuero.
- Propóleo- las abejas lo producen y lo usan para reparar y sellar la colmena. También para atrapar y envolver a los insectos y otros intrusos que entren a la colonia. El hombre le da diversos usos: fabricación de cosméticos, barnices, pinturas, medicamentos.
- Jalea Real- sirve para alimentar a las larvas de la colmena los primeros días de vida y para nutrir a la Reina durante toda su existencia. Es empleada por la industria dietética y la cosmética
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